十月十六日，胡以晃部将总制赖文西、承宣刘峨攻克练潭镇，大破清皖南镇总兵涂安华部六百人，涂只身逃往庐江。十八日，胡以晃再战清军吕贤基部五品衔武生张瑞庆、前东河通判徐启山于大关，此处有一北硖关，为皖中要冲。张瑞庆未经军旅，徐启山不通军务，二人皆纸上谈兵，所属又是临近州县新募乡勇，岂是太平强军右八军的对手。双方交战不及数个时辰，张瑞庆战殁于山道，徐启山逃往舒城依吕贤基。
桐城县水土丰茂，物产富饶，乡民无论贫富都以耕读传家，明清两代举进士者不计其数，近世文学大家辈出，比如龙凤翴拜师的姚莹。太平军自东南来，乡中大小士绅皆奔县城。
曾天养一改往日旧例，约束部众，只招乡中耆老，不破人家。又护乡中学宫私社，不拘孔孟儒士。太平天国以拜上帝教义为真理，不敬仙佛，更患孔孟儒术，每过一城必破学宫试院。然，曾天养之于桐城，一反常态，盖翼王勉令求贤善儒。
太平军声威布于远近，入城后不久有两路人马来投，一是陶冲驿酆谋，另一为桐西钱百顺、钱百春兄弟。曾天养命钱氏归梁修仁统辖，酆谋这一部跟着王炤源为侯裕田部将，王炤源对酆谋有些印象，此人曾任桐城军帅，多有治绩。其出身书香门第，学于姚幸翁弟子酆旸谷及王屋寺学者胡畹香，极为倾心太平军，后为湘军李续宾所害。而钱百顺，王炤源更熟悉的是他别名钱桂仁，本是地主无赖，攀附太平军，后封比王，却投降清军，图谋叛乱，是遗臭万年的叛徒。较二人，王炤源当然愿意收揽死忠的酆谋。
曾天养部既定桐城，侯裕田受命处理民事，游刃有余。王炤源率部驻在城北，闲暇时便向龙凤翴打听桐城县人物。其中最留意的便是淮军名将程学启，此人从太平军八年，后降于曾国荃，为李鸿章所重用。
太平天国经天京事变、翼王出走已呈颓势，有识之士无不痛心。更兼天王荒淫无度，赏罚无序，程学启隶属名将叶芸来，不得重用。后期的太平军烧杀掳掠如强匪，洪秀全暴虐如殷纣，程学启良禽择木而栖，也无可厚非。
王炤源欲成就大业，麾下已聚有袁宏谟、陆遐龄、汪海洋、胡永祥、彭大顺等人，若得程学启岂不是如虎添翼。
怎料王炤源连逛数日，未见有一人投军，城中民户更是无征召则闭户。王炤源本欲再开公审大会，侯裕田却怕有违天国天条而不置可否。正当王炤源忧闷之时，龙凤翴忽邀王炤源城外一游。连日大战，出城散心也好。王炤源领着袁、陆、蒋、胡等几人，又邀了刚投奔的酆谋一块出行。
既是龙凤翴邀请，必也是他领路，王炤源没来过桐城，也不知道龙凤翴往哪里去，只觉路越走越崎岖，越靠近深山，最终众人只得弃马步行。
“没听说过桐城大山里有什么好玩的啊？”蒋婉怀疑道。
“蒋书理有所不知，这里是龙眠山，我来山里寻些故人。”自从龙凤翴出现后，众人知道了蒋婉的真实身份，不过都不点破。
“嘿，我说你这老小子，你寻人叫我们来干啥？”一听龙凤翴是来寻故人的，袁宏谟顿时急了。
接着，胡永祥嚷嚷道：“是啊，这干啥呀，爬山啊？”
王炤源轻咳一声，厉色瞪着他俩。袁宏谟和胡永祥是右八军中有名的双响炮，把这俩人弄在一起，要么斗嘴，要么聒噪，虽然惹人厌，但枯燥的军旅生活也少不了这一对活宝。
龙凤翴见众人有些疲意，道：“袁监军，前不久您不是说要拜祭抗洋保台的姚莹公嘛！这龙眠山是难得的风水宝地，桐城名人多葬于此，最著名的就是三朝名臣张廷玉的文和园，姚莹公也安睡在此山！”
“哎呀，俺是有这么一说，只是没带些祭品，这空着手咋去？”袁宏谟粗中不乏有细。
“老朽早有准备，已让布旅帅准备好了！”布兴有在田镇投降后，便在胡永祥帐下当一旅帅，此时正跟在众人后面，龙凤翴接着道：“布旅帅纵横于闽浙海面，十余年前姚莹公在台湾便有意招抚！”
众人闻言惊愕，没想到布兴有有如此来历，只听他哂笑道:“各位大人莫笑，卑职只是个海盗头子，哪值得龙先生招抚啊，只在海面劫一劫洋人船队！”
王炤源心中狂喜，这是捡到宝了，这时代没几个汉人在海上飘过，更何况布兴有都打劫过洋人了。闽粤多有海盗，想必布兴有盛时，也如那海盗王张保仔。千军易得，一将难求，尤其这海军。
虽说袁宏谟、胡永祥勇猛，也不敢对布兴再有小觑，连连拱手以示佩服。
“大人，前面就到了！卑职先去打个招呼。”龙凤翴请示后便唤上酆谋。
此时他们已处在一座不知名小山的山腰上，这里几乎没有人家，山间偶尔有几块农田，其余则是大树参天，甚是荒凉，不远处还有坟场。
“这什么鸟地方？此处格外瘆的慌，咱们何不直接去那坟头……”
“瞎子，别胡说！”王炤源制止了胡永祥，小声地命令道：“我们马上去祭拜先贤，你们几个说话注意点，尤其你俩个，少个我惹祸！”
胡永祥、袁宏谟被点名批评，紧紧地裹住大嘴巴。
不一会儿，龙凤翴一个人回来了，道：“姚濬昌请总制大人祭拜幸翁先生！”
“嗯，有劳龙先生引见！”
姚濬昌，二十来岁，典型的柔弱书生。他是姚莹之子，字孟成，姚莹归葬故里后便在墓边搭庐守孝。王炤源一行到达时，庐里还坐着五六个读书生，有老有少，当看到王炤源这一行着太平军服饰的客人时，神色各异，这些人或许就是龙凤翴相邀的目的。
“未闻先严与将军有故，怎敢劳烦大驾？”姚濬昌极为客套地说道。
“在下六安州王炤源，久闻姚翁乃天下大儒，域中名臣，我等省中小辈，久仰而不得见。前闻先生天不假年，痛哭而流泣，欲奠而不得引见，恐觉突兀。今幸得幸翁高足龙先生赞画，便相约来祭。”王炤源真切地表达了对姚莹的尊敬之情，也暗示了龙凤翴已为己所用。
王炤源话语刚落，忽听庐中一人高声道：“将军既称姚翁为名臣，想是拜大清为朝，何以奇装异服操弄兵戈。”
王炤源稍微思索了下，笑道：“敢问先生高姓大名？”
闻听此语，庐中数人也不再闲坐，一一下阶。其中一年长者道：“本人姓不高，名也不大，城西方宗诚。”
方宗诚，字存之，是继方东树、姚莹之后，桐门掌舵之人。王炤源见他修髯洪声，仪表堂堂。便揖手拜道：“久闻方存之先生大名，今日得见王某三生有幸！”
“少在那拍马屁？方先生问你话呢！”另一长者呵斥道。
“敢问这位是？”
“优贡生马三俊”说完，这马三俊暗示其余几人报上名来，省得王炤源老问。
其中一人报道：“邑中方潜”。
另一人报道：“朱道文”。
还有一年轻人道：“西乡秦汝楫”。
末了，是两童子，一人叫方守彝，方宗诚之子，另一人叫吴汝纶，方宗诚学生。
几人不同的自我介绍说明各人的态度。马三俊热衷官场，屡与太平军作对，被击毙于舒城。方潜精于学问，后曾与儒学大家霍山人吴廷栋辨析陆王心学。朱道文、秦汝楫淡泊名利，以教书为娱，倒是吴汝纶终成儒学一代宗师。
“哈哈，今天群贤毕至，少长贤集，皖省文武齐集一地。”王炤源爽笑道。
“想我华夏以孔孟为师，儒术至尊，将军何以屈从于西夷邪教？”方宗诚问道。
王炤源见对方一直纠结于信仰，便道：“孔孟与基督皆是信仰，洪天王以拜上帝教起事，亦因之立国。”
“既是如此，尔主已掌控江南半壁，为何不弃邪教，而从孔孟大道！”
“这……”王炤源郁闷了，洪秀全现在以批孔毁儒为国策，要叫他更改岂不难如登天！
“尔主以歪魔邪道起事，终究因之而亡！”没想到方宗诚一针见血，竟断出洪秀全下场，真不愧是大学问家。
“哼，既是不拜孔孟，为何还来祭拜姚先生？难不成先礼后兵？”马三俊斥道。
方宗诚虽有责问但却礼仪周到，而这马三俊态度蛮横，显然是个刺头。
“在下本人对姚先生甚是崇敬，又师事姚先生门下龙先生，早晚研习先生经世之学，是以有再传之名，弟子岂有不拜先师之理？”姚莹是以经世致用之学闻名于世，所著典籍涉及经济、教育、防务等各个方面，亦为后来的洋务派曾国藩、左宗棠辈倡导。王炤源重视桐城儒士就是为了延揽这批既有学问又有经世能力的贤士。只听他道：“不瞒诸位，在下奉天国翼王五千岁之命，随师北征驻守于此，久闻诸位皆是省中大才，深得方姚诸前辈真传，特来拜请，以便早晚求教于诸位。”
